Sarah Romero
Saturno es el rey con 82 lunas ahora pues, Júpiter, que ostentaba hasta ahora el récord, cuenta con 79.
El hallazgo de 20 nuevas lunas orbitando Saturno ha sido anunciado en la Unión Astronómica Internacional, y coloca a Saturno como rey de las lunas de nuestro sistema solar. Al menos, por el momento. Estos satélites eran previamente desconocidos, por lo que puedes ayudar a nombrar estos objetos recién descubiertos si así lo deseas. El Instituo Carnegie de Ciencia ha abierto un concurso para bautizar este gran grupo de nuevas compañeras del planeta de los anillos. Eso sí, existen reglas para filtrar algunas de las sugerencias más absurdas que Internet seguramente dejará por el camino: dos nombres de luna se basarán en la mitología inuit, 17 se basarán en la mitología nórdica y el último obtendrá un nombre de la mitología galo.
Las 20 lunas son pequeñas, miden aproximadamente 5 kilómetros de ancho, una pequeña fracción del tamaño de Encélado, la luna de Saturno que los astrónomos están investigando actualmente para detectar signos de vida. Diecisiete de ellas tienen órbitas retrógradas, lo que significa que se mueven alrededor de Saturno en la dirección opuesta a la rotación del planeta (tardan más de tres años terrestres en completar una órbita).
“Usando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes. Desempeñan un papel crucial al ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar”, explicó el astrónomo Scott S. Sheppard, líder del equipo.
Dos de las lunas prógradas están situadas más cerca del planeta y tardan dos años en dar la vuelta alrededor de Saturno.
“Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación”, dice Sheppard.
Por ejemplo, si una luna de tamaño grande se rompió para crear los cúmulos lunares más pequeños e interactuaron con gas y polvo, podrían haber sido atraídos hacia Saturno. “En la juventud del sistema solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación“, aclara Sheppard. “El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaran indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta se completó en su mayoría y los discos ya no fueron un factor clave”.
Carnegie Institution for Science
¿Nos paramos en 82 lunas?
Con este hallazgo, Saturno ya contaría con 82 lunas pero, parece ser que no es solo una fase. Es probable que Saturno conserve su título, dice Sheppard, y que el planeta de los anillos tenga alrededor de 100 lunas, pero las restantes son tan pequeñas, de menos de 1 kilómetro de diámetro, que son muy difíciles de identificar.
¿Quieres ponerle nombre a una luna de Saturno?
Las nuevas lunas fueron descubiertas gracias a un poder informático más robusto -utilizando las observaciones hechas con el telescopio Subaru, en la cumbre del Mauna Kea, en Hawái (EEUU) y mejores algoritmos para rastrear objetos distantes débiles y, por supuesto, a la labor del propio Sheppard y dos astrónomos más: David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, y Jan Kleyna, de la Universidad de Hawái.