La Gran Época
EEUU.- Un objeto misterioso que la NASA dice que es “potencialmente peligroso” estará cerca de la Tierra alrededor de Navidad. (NASA/modificado por Tom Ozimek/La Gran Época)
Se espera que un asteroide considerado “potencialmente peligroso” por la NASA, de aproximadamente la mitad del tamaño del que presumiblemente destruyó a los dinosaurios, roce la Tierra una semana antes de Navidad.
Nombrado Faetón en honor al dios griego que casi destruyó el mundo, la roca gigante que recorre el espacio es “un asteroide potencialmente peligroso cuyo camino roza la órbita de la Tierra por sólo 3.8 millones de km”, señaló la NASA.
“Mide 5 km de ancho, aproximadamente la mitad del tamaño del asteroide o cometa que eliminó a los dinosaurios hace 65 millones de años”, escribe el Dr. Tony Phillips, editor de producción de NASA Science.
Para que la NASA clasifique una roca espacial como “peligrosa”, no sólo debe tener el potencial de aproximarse a la Tierra, sino también causar daños graves en caso de impacto.
Un meteorito que no llegó a tierra, sino que explotó en la atmósfera a 30 km por encima de la región rusa de Chelyabinsk en 2013, causó más de 1.000 heridos y extensos daños materiales, informa NTD.
Se dice que la fuerza de la explosión del meteorito de Chelyabinsk fue de unos 400 – 600 kilotoneladas de TNT, es decir unas 30 veces más grande que Little Boy, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, según National Geographic.
Hubert Foy de la revista Space Safety Magazine estima que si un meteorito del tamaño de Chelyabinsk golpeara una ciudad poblada, la devastación sería horrenda.
“Las ondas explosivas y el boom sónico podrían destruir instantáneamente aproximadamente 9.000 de las 13.000 torres, matando e hiriendo a unos 5 millones de los 8 millones de habitantes de la ciudad de Nueva York. Eso sería un desastre natural de proporciones épicas, y el evento meteorológico ruso demuestra que tal desastre es real y que un día podría ocurrir en cualquier ciudad de la Tierra”.
Los astrónomos rusos están vigilando la órbita de Faetón. Científicos de la Universidad Federal Báltica Immanuel Kant han publicado un video que rastrea el recorrido del asteroide.
La NASA también monitorea objetos que podrían acercarse peligrosamente a la Tierra a través de su Programa de Objetos Cercanos a la Tierra. Se están descubriendo nuevos Asteroides potencialmente peligrosos (PHA) cada mes y aún así, hay decenas de miles de PHA desconocidos de tamaño significativo, según el proyecto Large Synoptic Survey Telescope (LSST). Las mejores estimaciones calculan que hay entre 10.000 a 20.000 PHA más grandes que los 100 metros.
Este gráfico de la NASA muestra las órbitas de todos los Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA) conocidos, numerando más de 1.400 a principios de 2013. (NASA/modificado por Tom Ozimek/La Gran Época)
Pero Faetón también es notable por el misterio no resuelto en torno a lo que realmente es. Según la NASA, se define técnicamente como un asteroide, de hecho fue el primero en ser descubierto por satélite. Pero también es el objeto relacionado con la matriz que produjo una lluvia de meteoritos única llamada los Gemínidas, algo que los asteroides son incapaces de producir. Otras teorías dicen que es un cometa muerto, o un cometa de cohetes.
“El objeto padre Gemínidas es un misterio”, dice la hoja informativa del Marshall Space Flight Center de la NASA.
Sea lo que sea, la NASA dice que pasará a una distancia segura de la Tierra. De hecho, la agencia se apresura a señalar que ninguna de los PHA en la lista de vigilancia de amenazas de la NASA, llamada Sentry Risk Chart, es preocupante en la actualidad, según el Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial.
Pero esa seguridad no puede ser de mucho consuelo, afirma Alex Filippenko, astrofísico y profesor de astronomía de la Universidad de California, Berkeley, en una entrevista con Discovery.
“Los tipos de asteroides que pueden extinguir gran parte de la vida en la Tierra y la mayoría de las especies, vienen cada 100 millones de años más o menos. Y no es un fenómeno periódico, no ocurre cada 100 millones de años. Podría suceder en cualquier momento. En promedio, ocurre aproximadamente cada 100 millones de años. Así que no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo sucederá”.
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