Por: Luis Otero
México.- En el banco de germoplasma del Instituto de Botánica de Kunming, en China, se guardan semillas de 5.000 especies de plantas, muchas de ellas amenazadas.
En los bancos de semillas, también denominados bancos de germoplasma, se preservan las variedades de cultivos que nos sirven de alimento, como si fueran una especie de seguro en caso de que ocurriera una catástrofe global. Hoy existen unos 1.500, repartidos por todo el mundo. En uno de ellos, situado en el Instituto de Botánica de Kunming (KIB), en la capital de la provincia china de Yunnan, se guardan 5.000 especies de plantas raras, en peligro de extinción y que tienen interés para la agricultura en cualquiera de sus formas reproductivas: semillas, esquejes o tubérculos.
El KIB abarca 68 hectáreas y, además del depósito de semillas, incluye un centro de investigación y un completo jardín botánico en el que es posible encontrar muy distintos tipos de árboles y una impresionante colección de helechos y plantas acuáticas. Pero son las semillas las que centran los estudios de los expertos de este instituto y otros bancos similares, como la Bóveda Global de Svalbard, en Noruega. En ellos, las variedades a guardar son secadas primero, hasta reducir su contenido de humedad a menos del 5 %, y después se conservan a temperaturas por debajo de -18 ºC.
Además de preservar la diversidad de los cultivos, estos depósitos sirven también para optimizar su viabilidad y su aprovechamiento nutricional. Así, en la unidad de micropropagación in vitro del KIB se estudia cómo mejorar la multiplicación de las plantas, y en el laboratorio de fitoquímica los científicos se dedican a aislar, purificar y estudiar la actividad biológica de las sustancias producidas por los vegetales.
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