Natalie Grover
Para diagnosticar y contener la propagación del coronavirus, las pruebas son fundamentales. Hay dos tipos de pruebas de Covid-19: las que están diseñadas para detectar si tiene la infección en el momento o las que se diseñan para comprobar si ha sido infectado anteriormente por el virus, el SARS-CoV-2, que causa la enfermedad. Como cualquier otro producto, estas pruebas tienen distintos grados de precisión y fiabilidad y pueden utilizarse para lograr diferentes objetivos.
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29/12/2020
Queremos tecnologías que sean rápidas, precisas, de alta capacidad, que no requieran equipos de laboratorio costosos y complejos o la experiencia de personas altamente capacitadas, pero no hay nada que cumpla con todos esos criterios en este momento, dice el profesor Jon Deeks, un bioestadístico y experto en pruebas en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. “No tenemos ninguna prueba perfecta como esa, pero hay algunas que son buenas en algunos aspectos, pero no en otros”.
Hay cinco cosas que debe saber sobre las pruebas de coronavirus:
Las pruebas de PCR y de antígenos son las más comunes pero funcionan de manera diferente
Mientras que las pruebas de antígenos buscan proteínas en la superficie del virus para determinar la presencia del patógeno, las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) están diseñadas para buscar material genético llamado ARN que instruye al virus a producir estas proteínas.
Ambas pruebas también requieren un hisopo de la parte posterior de la nariz o la garganta como muestra y no pueden determinar si es contagioso si es positivo, pero ahí es donde terminan las similitudes.
En el caso de la PCR, la muestra se envía a un laboratorio donde se calienta y enfría con reactivos especiales para convertir el ARN del virus en ADN y luego hacer millones de copias del ADN, lo que permite la identificación del organismo. Este proceso puede llevar horas, requiere de técnicos y equipos de laboratorio sofisticados, y normalmente se realiza una muestra a la vez, aunque hay máquinas que pueden procesar varias muestras. Aunque la muestra debe enviarse a un laboratorio, el proceso que lleva mucho tiempo se cumple, ya que los resultados son casi 100% precisos para detectar personas infectadas cuando hay virus en el hisopo.
Por el contrario, las pruebas de antígenos, a menudo denominadas pruebas rápidas, funcionan mezclando la muestra con una solución que libera proteínas virales específicas. Luego, esa combinación se aplica a una tira de papel que contiene un anticuerpo personalizado optimizado para unir estas proteínas si están presentes. Como una prueba de embarazo casera, el resultado se refleja como una banda en la tira de papel.
El proceso no requiere un laboratorio y se puede realizar en hasta 30 minutos, pero esa velocidad tiene un costo de sensibilidad. Aunque estas pruebas son confiables cuando una persona tiene una carga viral alta, son mucho más propensas a obtener resultados negativos falsos si una persona tiene cantidades bajas del virus en su cuerpo.
La sensibilidad y la especificidad son medidas de la utilidad de una prueba
Estas dos medidas se utilizan para determinar la credibilidad de una prueba: “¿Qué tan bien detecta la enfermedad y qué tan bien detecta la ausencia de la enfermedad”, explicó el profesor Deeks.
La sensibilidad se define como la proporción de pacientes con Covid-19 que obtienen correctamente un resultado positivo, mientras que la especificidad es la proporción de pacientes sin una infección que la prueba identifica correctamente como negativos.
En general, una prueba muy sensible tiene una tasa baja de falsos negativos, pero corre el riesgo de obtener falsos positivos si su especificidad no está a la altura. Por otro lado, una prueba muy específica corre el riesgo de obtener falsos negativos si la sensibilidad de la prueba es baja, pero generalmente tendrá una tasa baja de falsos positivos. Las pruebas de PCR se consideran el estándar de oro porque generalmente son muy sensibles y muy específicas.
Cuando se trata de pruebas rápidas, la persona que administra la prueba puede ser crucial
En el Reino Unido, se puso a prueba una prueba de antígeno llamada prueba de flujo lateral Innova en la ciudad de Liverpool como parte de los planes del gobierno para llevar a cabo vacunaciones masivas en el país. El objetivo era permitir que los trabajadores regresaran a las oficinas y permitir que las familias volvieran a abrazar a sus seres queridos en los hogares de ancianos, señala el profesor Deeks.
Pero esta estrategia de prueba para habilitar fracasó cuando los científicos encontraron que en una población de personas con síntomas, la sensibilidad de la prueba se redujo a aproximadamente el 58% cuando la administraba personal autodidacta, frente al 73% cuando la prueba eran enfermeras de investigación calificadas y al 79% cuando probado por científicos de laboratorio. En un estudio que analizó a personas sin síntomas, la sensibilidad se redujo a aproximadamente el 49% en comparación con las pruebas de PCR.
“Entonces, existe este gradiente de decir, cuanta más experiencia tenga la gente en hacer la prueba, se perderán menos casos”, dijo. Hay algunas etapas que deben seguirse con mucho cuidado, dice, como leerlo con precisión. “A veces es difícil saber si eso es una línea o si es una mancha”, dijo el profesor Deeks.
Las pruebas de PCR se procesan en el laboratorio, por lo que el potencial de error es mucho menor, agrega.
Los fabricantes de pruebas también están tratando de desarrollar pruebas en el hogar, pero dadas las lecciones que ya hemos aprendido sobre cómo la precisión de las pruebas rápidas depende de quién las administra, eso es un problema, sugiere el profesor Deeks.
“Si la gente puede hacer las pruebas con más facilidad, se harán pruebas a más personas pero no creo que tengamos la prueba para hacerlo todavía“, dijo. Agrega que no hay buenos estudios que analicen qué beneficio tendría esta prueba adicional, por ejemplo, qué impacto podrían tener los resultados falsos negativos repetidos en el comportamiento.
En una propuesta de reglas comunes sobre pruebas rápidas de antígenos publicada el 18 de diciembre, la Comisión Europea dijo que las pruebas rápidas de antígenos deberían ser realizadas por personal sanitario capacitado u otros operadores capacitados.
Hasta que las pruebas rápidas sean más precisas, los resultados negativos no deben usarse para fomentar actividades de riesgo.
Si en una prueba, como la prueba Innova, falta hasta la mitad de los casos, entonces nadie puede considerarse libre del riesgo de tener o transmitir una infección, señala el profesor Deeks.
“Siempre habrá un pequeño porcentaje de esas personas que no pasan por todas las pruebas”, dijo Gary Keating, director de tecnología de HiberGene, una empresa con sede en Irlanda que tiene una prueba Covid-19. La prueba utiliza tecnología LAMP, que es una alternativa de bajo costo a la tecnología PCR.
“Creo que siempre es peligroso tomar una única prueba de diagnóstico de forma aislada y usarla como base para tomar una decisión médica o de estilo de vida muy importante”, dijo Keating.
Si se utilizan a gran escala, los resultados podrían dar lugar a una falsa sensación de seguridad, según el profesor Deeks.
Los gobiernos están interesados en utilizar pruebas rápidas, ya que son más baratas y más rápidas de implementar para campañas de vacunación masiva, pero debido a que tienen limitaciones en términos de precisión, es clave no usar resultados negativos para permitir actividades más riesgosas, como reunirse con personas mayores o vulnerables. seres queridos, dice.
Algunos países, como los Estados Unidos, recomiendan hacerse una prueba de PCR si las personas con síntomas dan negativo con una prueba rápida de antígenos para confirmar el resultado.
Aunque las pruebas rápidas son buenas para detectar a las personas que tienen altas cargas virales, todavía no está claro cuál debe ser el umbral viral para frustrar el contagio. Con Covid-19, aquellos que están infectados ven un pico en la carga viral en la fase temprana de la infección, pero el ARN viral puede permanecer durante semanas o incluso meses.
Las pruebas de anticuerpos podrían ser útiles para medir la durabilidad de las respuestas a las vacunas
Los anticuerpos son soldados desplegados por el sistema inmunológico en respuesta a un invasor extranjero, en este caso el SARS-CoV-2. “Al principio, había la esperanza de que las pruebas de anticuerpos nos permitieran diagnosticar enfermedades de forma rápida y sencilla. Pero resulta que las pruebas no dan positivo durante dos o cuatro semanas (después de la infección) “, dijo el profesor Deeks.
Y la trama se complica, porque incluso si da positivo en la prueba de anticuerpos, esa información no le dice mucho, aparte de la alta probabilidad de que haya contraído Covid-19 en el pasado.
“Realmente no sabemos qué niveles de anticuerpos conducen a la protección (de la enfermedad) y, de hecho, qué tipo de anticuerpo es el más importante; tampoco estoy seguro de si hay consenso al respecto”, dijo.
Tampoco está claro cuánto tiempo persisten los anticuerpos Covid-19 en el cuerpo, o si alguien que haya dado positivo en la prueba de anticuerpos no volverá a contraer el virus.
Donde estas pruebas podrían ser útiles es para estimar la propagación de Covid-19 a nivel de población, por ejemplo, qué porcentaje de la población y qué grupos étnicos han contraído Covid-19, así como para medir la durabilidad de las respuestas a la vacuna, agrega Deeks.
